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    这些动向，自然逃不过周文柏和李文博的眼睛。

    “都督，此风不可长。”周文柏忧心忡忡，“大典在即，若内部生乱，后果不堪设想。”

    朱炎冷笑一声：“跳梁小丑，何足道哉。大典之前，不宜大动干戈。文博，你派人盯着那几个蹦跶得最欢的，收集其不法实证。待大典之后，再行清算。眼下，以稳定为重。”

    腊月十五，派往广西迎驾的使者飞马传回最终消息：桂王朱由榔仪驾已过永州，不日将抵达信阳！随行除了王府属官、宫人外，还有数十名自愿追随的广西士绅及部分残明官员。

    消息传来，信阳全城沸腾！最后的准备以近乎疯狂的速度完成。街道被清扫得一尘不染，主要干道两旁插上了崭新的龙旗和“明”字大旗。临时充作行宫的官衙被修缮一新。所有参与典礼的官吏、将士都拿到了最新的仪注和站位图。

    大典前夕，信阳城灯火通明，许多人激动得难以入眠。朱炎独自登上大都督府的阁楼，远眺南方。他知道，当明天太阳升起，桂王的车驾踏入信阳城门的那一刻，一个新的时代，无论其前途是光明还是坎坷，都将正式开启。他，和这片他亲手拯救并塑造的土地，将被推向一个更加广阔，也更加凶险的舞台。所有的准备，所有的牺牲，所有的期盼，都将在明日，迎来最终的考验。

    第三百三十八章监国肇始

    腊月十八，信阳。

    冬日难得的暖阳遍洒大地，驱散了连日的阴霾，仿佛天公亦要作美。信阳城内外，万人空巷，旌旗招展，从城门直至临时充作行宫的官衙大道两侧，早已被自发前来的军民百姓围得水泄不通。人们翘首以盼，脸上交织着激动、好奇与难以言喻的期盼。

    辰时三刻，悠长肃穆的号角声自城外响起。紧接着，鼓乐齐鸣，仪仗先行。先是手持旌节、斧钺的骑士，盔明甲亮，肃然开道。随后是高举着龙旗、“明”字大旗以及各色仪仗扇、伞盖的队伍，浩浩荡荡，庄重而威严。

    在无数道目光的注视下，一座装饰着明黄帷幔、由八匹骏马拉动的华丽车驾，在精锐侍卫的簇拥下，缓缓驶入城门。车驾两侧，是身着绯袍玉带的原桂王府属官及部分追随南来的官员士绅，他们努力维持着威仪，但眼神中仍不免带着几分长途跋涉的疲惫与对这片陌生而充满传奇土地的审视。

    车驾之内，端坐着一位年约二十、面容清癯、身着亲王常服的青年，正是桂王朱由榔。他双手微微攥着衣袍，目光透过晃动的珠帘，望着车外那如山如海、欢呼震天的人群，望着街道两旁肃立如林、杀气隐隐的信阳精兵，心中五味杂陈。有脱离颠沛流离的庆幸，有对未来的茫然，更有对那位素未谋面、却已声震天下的“朱大都督”深深的忌惮与一丝不易察觉的依赖。

    车驾在震耳欲聋的“监国千岁”欢呼声中，缓缓驶入行宫。早已等候在宫门外的信阳文武百官，在朱炎的率领下，依礼跪迎。

    “臣，大明招讨大都督朱炎，率信阳文武，恭迎监国殿下！殿下千岁，千岁，千千岁！”朱炎的声音沉稳有力，回荡在宫门广场。
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